Un protocollo è un insieme di regole formali che stabilisce come due o più soggetti devono comunicare. Nelle reti informatiche queste regole definiscono il formato dei messaggi, il significato delle informazioni scambiate e l'ordine corretto degli eventi.
Senza un protocollo condiviso, due dispositivi possono anche essere collegati fisicamente, ma non sono in grado di interpretare correttamente i dati ricevuti.
La sintassi descrive la forma del messaggio: struttura, ordine dei campi, dimensione dei campi e codifica dei valori.
La semantica descrive il significato dei campi e delle azioni. Due messaggi possono avere una sintassi corretta, ma assumere significati diversi in base al valore dei campi.
La temporizzazione stabilisce quando un messaggio può essere inviato, quanto tempo attendere una risposta, in quale ordine devono avvenire gli scambi e cosa fare in caso di ritardo.
Molti protocolli prevedono timeout, ritrasmissioni e sequenze obbligate. Un messaggio corretto, inviato nel momento sbagliato, può essere scartato.
Un protocollo non coincide con il cavo, con il segnale o con il programma che lo usa. È l'insieme delle regole che rende interpretabile la comunicazione. La sintassi definisce la forma, la semantica definisce il significato, la temporizzazione definisce l'ordine e i tempi dello scambio.