Un segnale è una grandezza fisica che varia nel tempo e nello spazio. In una rete, questa variazione rappresenta informazione digitale.
I bit non viaggiano come simboli astratti: vengono trasformati in fenomeni fisici misurabili, come tensione elettrica, luce o onde elettromagnetiche.
Il segnale percorre un supporto fisico definito: doppino in rame, cavo coassiale o fibra ottica.
Il segnale si propaga nello spazio tramite onde elettromagnetiche, come nelle reti Wi-Fi.
| Mezzo | Segnale | Esempio |
|---|---|---|
| Rame | Elettrico | Ethernet su doppino twisted pair |
| Fibra ottica | Luminoso | Collegamenti in fibra monomodale o multimodale |
| Spazio libero | Elettromagnetico | Wi-Fi, ponti radio, reti cellulari |
Durante la propagazione il segnale può indebolirsi o deformarsi. Attenuazione, rumore, diafonia e interferenze rendono più difficile distinguere correttamente i bit.
La qualità del mezzo trasmissivo incide direttamente su distanza massima, velocità raggiungibile e probabilità di errore.
Il livello fisico si occupa della trasformazione dei bit in segnali e della loro propagazione sul mezzo trasmissivo. Rame, fibra e wireless usano fenomeni fisici diversi, ma hanno lo stesso obiettivo: trasportare informazione digitale da un punto a un altro.